En el siglo dos antes de la era común la Tierra Santa estaba gobernada por los Seléucidas (Greco-sirios), quienes, en colaboración con los judíos helenistas, introdujeron ídolos paganos en el Santo Templo e intentaron helenizar por la fuerza al pueblo de Israel. Matitiahu, el hijo del Sumo Sacerdote Iojanan ya era un anciano cuando tomó una espada y levantó la bandera de la revuelta en la aldea de Modiin, en las colinas de Judea. Muchos se unieron a él ante su llamado: "¡Quien esté con Di-s que se una a mí!" y resistieron y combatieron a los griegos desde sus escondrijos en las montañas.

Tras haber encabezado la revuelta durante un año, matitiahu falleció el 15 de Jeshvan del año 3622 desde la creación (139 AEC). Sus cinco hijos —los "Macabeos" Juda, Iojanan, Simón, Elazar y Ionatán —continuaron la batalla hasta su eventual victoria, celebrada desde entonces cada año por los judíos de todo el mundo con la festividad de Janucá.